La matrice della fotocalcografia al bitume (héliogravure au grain) – il più sofisticato dei procedimenti fotomeccanici - è costituita da una lastra di rame preparata, bitumata ed incisa ad acido, esattamente come per la tecnica di incisione all' acquatinta.
L'unica differenza rispetto a questa, è che il riporto dell'immagine sulla lastra avviene per via fotografica invece che manuale.
Per ottenere la matrice da stampa, si partirà da qualunque negativo o moderno file di immagine, con i quali produrre una pellicola positiva specificamente adatta al procedimento per quanto riguarda le densità della scala tonale.
Con questa pellicola viene impressionata una Carta da Trasporto (Carta al Pigmento o Carbon Tissue) che a sua volta, per decalco ad umido sulla lastra di rame, trasferirà sul metallo l’immagine. Questa operazione può essere fatta prima o dopo aver granito a caldo, la superficie metallica con della finissima polvere di bitume.
L’acidatura (con cloruro ferrico o ‘percloruro’) con cui si ottengono gli incavi che restituiscono una ricchissima scala tonale, si esegue a vista osservando la progressiva morsura di una scala di grigi di riferimento. L’operazione richiede il controllo con almeno 4 bagni a densità differenziate di mordente.
L’esecuzione è laboriosa e non bastano poche righe per rendere la delicatezza delle operazioni, ma il risultato è di grande impatto visivo. L’héliogravure – basata sia sulla dimensione che sulla profondità del segno grafico che produce - rimane ancor oggi la più fedele delle tecniche fotomeccaniche lasciateci in eredità dalla sperimentazione fotografica di fine ‘800. Oltre ad avere una forte ma poco riconosciuta dignità e preziosità grafica autonoma, la fotocalcografia può servire da base per elaborazioni a tecnica mista.
La matrice - su cui si può ulteriormente intervenire attraverso gli utensili propri dell’incisione o con somma di altre tecniche grafiche tradizionali – si inchiostra e si stampa a mano su carte adatte e torchi a stella.

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